李健曾经在《永不磨灭的番号》《为了新中国，前进》《中国骑兵》《战魂》等剧中演绎过不少抗日英雄形象，但是饰演革命伟人却是头一次，要演绎好李先念主席“将军不下马”的传奇一生，李健说压力肯定不小，但是他并没有刻意把他塑造成一个伟人形象，而是注重于李先念的成长过程。为此，李健也下了不少功夫。除了很早之前就开始阅读李先念的传记之外，为了贴合李先念年轻时的木匠形象，李健一直在减肥，以至于记者第一眼见到李健的反映就是他瘦了。有趣的是，这一个月多的戏拍下来，戏外的李健也是个初级木匠了。原来，早在开机之前，李健就已经开始练习木匠的手艺活了，拍摄过程中也一直有木匠师傅跟组指导，务必让李健这个木匠当的货真价实。
此外，台词量大也是挑战之一。作为全剧唯一一个贯穿始终的人物，李健的戏量很大，几乎达到了全剧的百分之九十。而且李先念是个政工干部，除了奔赴在前线之外，还得做大量的思想政治工作，台词量很大，李健几乎剧本不离手。对于李健的表现，导演安战军非常满意，之所以选择李健出演，安战军直言因为李健神似，他说：“现在找形似的演员太难了，我到哪里去找一个长得又像，还要会演戏的人？李健就很好，他稳重、内敛、气质好，我需要的都达到了。”
