火星陨石内发现“生命印记”

人类从未停止过对地外生命的探寻。日前，来自匈牙利的科学家通过先进的成像技术，在火星陨石内发现了细菌产生的微型丝状物（microfilaments）化石。研究人员认为，这一发现显示出微生物的生命活动迹象，令人兴奋。

匈牙利科学院（HAS）天文学和地球科学研究中心的Ildiko Gyollai博士利用光学显微镜和红外技术对ALH-77005号陨石样本进行了纹理特征分析，并发现了一种独特的“生命印记”。研究人员还对陨石中的其它矿物质进行了同位素测试，以鉴定其中是否含有维持生命所必须的化合物。结果表明，这种化石遗迹极有可能是以铁粉为食的一种细菌（FOB）遗留下的。

而最新研究的陨石样本来自南极洲，是由日本国家极地研究所于1977-1978年间发现并获取的。在对其进行成像分析后，研究人员同样发现了类似的丝状物。而下图中的黑白两色箭头可以证明这种细菌是通过食用铁粉而存活的。

在地球上，铁细菌在含铁的淡水中分布广泛，好气，嗜中性环境。由于它能氧化溶解于水中的氢氧化亚铁，碳酸铁成高铁沉积下来，起到浓缩和积累环境中铁的作用，可能是天然褐铁矿形成的参与者。另外，这类菌也能在给水管道、工厂循环冷却装置、地下水泵、水电站压力吸水管内生长繁殖，形成锈层或锈瘤，不仅污染水质，而且增加水流的阻力，堵塞管道，甚至促使产生氧差电池腐蚀，导致管子局部穿孔，造成经济上的损失。  

此外，铁细菌是一种好气异养菌，在含气量小于0.5 mg/L的系统中也能生长。铁细菌的生长需要铁，但对铁浓度的要求并不高和苛刻，该菌以有机物为营养源，其生长需要有机物，偏爱铁与锰的有机化合物。这类有机物被利用后，铁和锰被作为废物排出，附着于细菌的丝状体上。

其实，这已不是科学家们首次发现火星存在生命的证据了。早在1996年，NASA就声称在13000年前降落到地球上的各种太空陨石中发现了类似的生命迹象，这些陨石则至少来自40亿年前的火星。科学家表示，如果这一发现得到确认，定将成为迄今科学界最令人惊叹的发现。一块小小的陨石薄片向我们讲述了来自数十亿年前、数千万公里外的红色世界，这产生的影响深远而又令人敬畏。

​ 不过，科学家也坦诚地表示，目前还无法进一步证明这些陨石中的“生命印记”是否可能由非生物过程产生。陨石中的“丝状物”究竟是否代表着地外生命的存在？它的发现对人类有何冲击？路漫漫其修远兮，我们对生命的探索似乎永无止境......

作者/朱张航宇

参考文献：Mineralized biosignatures in ALH-77005 Shergottite - Clues to Martian Life? Open Astron. 2019; 28: 32–39